洪泽湖原为浅水小湖群，古称富陵湖，两汉以后称破釜塘，隋称洪泽浦，唐代始名洪泽湖。年以后，黄河南徙经泗水在淮阴以下夺淮河下游河道入海，淮河失去入海水道，在盱眙以东潴水，原来的小湖扩大为洪泽湖。
中国五大淡水湖之一，位于淮河中游、江苏省洪泽区西部，是“南水北调”工程东线部分的过水通道。
在正常水位12.5米时，水面面积为平方公里，平均水深1.9米，最大水深4.5米，容积30.4亿立方米。湖泊长度65公里，平均宽度24.4公里，汛期或大水年份水位可高到15.5米，面积扩大到3，平方公里。全湖水域由成子湖湾、溧河湖湾、淮河湖湾三大湖湾组成。
上游进入洪泽湖的主要河道有：淮河、漴潼河、濉河、安河和维桥河，这些河流大多分布于湖的西部，还有怀洪新河、池河、新汴河、濉河、徐洪河、老汴河、团结河、张福河等，汇水面积为15.8万平方公里，其中淮河流入量占流入总量的70%以上。
淮河，是最大的入湖河流，源于桐柏山，经河南、安徽在江苏老山附近入湖，全长公里，流域面积为13万平方公里，最大入湖水量为26立方米/秒（民国20年），占总人湖水量的70%以上，是洪泽湖水量补给的主要来源。
洪泽湖，属暖温带黄淮海平原区与北亚热带长江中、下游区的过渡带，因受季风气候的影响，洪泽湖降水量较为丰沛。
洪泽湖属过水性湖泊，水域面积随水位波动较大。在正常蓄水水位12.5米时，面积达平方公里，容积为31.27亿立方米，是中国第四大淡水湖。
当湖水位达到13.5米时，湖区面积为.9平方公里，相应库容52.95亿立方米，此时湖区面积基本与中国第三大淡水湖太湖相当（太湖水域面积为平方公里）。
湖水位17米时，防洪库容亿立方米。最大水深5米，平均水深1.5米。湖底高程一般在10-11米之间，最低处7.5米左右。湖底高程高出东侧平原4～8米，所以又称为“悬湖”。
洪泽湖涉及两市四县二区（淮安市的洪泽区、盱眙县、淮阴区；宿迁市的泗洪县、泗阳县、宿城区），根据江苏统计年鉴（）数据显示，截止年底，涉湖的淮、宿两市总人口.31万，土地面积平方公里，地区生产总值.74亿元。农林牧渔业从业总人口.27万，总产值.77亿元，占地区生产总值的42.8%；渔业生产总值58.62亿元，占农林牧渔业总产值14.6%。
洪泽湖水生资源丰富，湖内有鱼类近百种，以螃蟹，鲤、鲫、鳙、青、草、鲢等为主；
洪泽湖的螃蟹也是远近驰名的。此外，洪泽湖的水生植物非常著名。芦苇几乎遍布全湖，繁茂处连船只也难以航行。
莲藕、芡实、菱角在历史上即素享盛名，曾有“鸡头、菱角半年粮”的说法。
万顷碧波。洪泽湖湖面辽阔。湖内既有鱼鳖虾蟹，又有鸡鸭鹅鸟，还有多种水生植物。南来北往的运输船队，川流不息，左右穿梭的渔船，极有观赏价值